第1节大沽口外
南海战报的详情传回京中，引起轩然大。在清流看来，朝廷筹建海军本就是无源之水，无本之木。中华国有史以来就从来不曾筹建过海军，只要稳固海疆，加强边防，难道不就是御敌于国门之外的无国策吗？这在咸丰九年的安山湖一战之后，就早有明鉴的，大清根本没有能战的水军，最后的结果呢？还不是全数俘虏了入侵的英法印三国联军？大涨国威，使四海臣服，国势日？好端端的建造什么海军？
但皇帝一代雄主，旁的人心中嘀咕几句，还不敢多说什么，只盼着国家十余年间，投入帑币总数已逾万万，总能打造一支临战全胜的海军，不料南海一战，天时地利人和占全，居然落得个熸师而归，炮舰、兵员损失惨重的下场，换来的一点点成果，与其说是海军打下来的，不如说是陆的绿营建功。于是，反对朝廷再投入大笔经费，建设海军的声音甚嚣尘，其中以祁世长为首。
他是道光及咸丰初年的军机大臣祈隽藻之子，因为是山西寿阳人，人称小寿阳而不名。道光二十五年得中进士，供职柏台，一路当到湖广道御史，加左都副御史衔，成为朝中的二品大员；本来在旁人看来，沈淮年纪老迈，一旦退值，一定是由他去，不料翁同龢后来居，顶了他的位置。
祁世长愤恚已极，不敢对皇说什么不敬言辞，但在柏台之中，却屡屡表示对翁同龢的不满。翁同龢深以为苦，又无可奈何，柏台的这些都老爷，任是哪一个都是两榜出身，傲然兀立，没有一个是容易服帖的，只好咬牙忍耐着。
祁世长眼见登进无望，也开始一变而口无遮拦起来，他虽然宦途多陟，但在清流之中久孚人望，这一次南海战事了结之后，给他又找到了攻讦的方向，在稠宾广座之间，大发阐议，更第一个折子弹劾沈葆桢，罪名是两条，第一是‘违旨不尊，率先启衅，使东南百姓，有凭遭兵燹之威’；第二是‘领军无能，损兵折将，负天子重托，下绝庶民之望’。
一倡众诺，祁府的门生故旧纷纷折子，要皇从重处置沈葆桢；皇帝一开始并未将此事放在心，但眼见弹劾的奏折如同雪片一般飞来，这种近乎要挟的举动终于引得皇帝龙颜震怒，“表面看起来，倒真是一派为国情怀，实际呢？你们以为朕不知道吗？还不是为了海军筹建一事，在尔等很多人看来，是完全不必要的措施？”
在圆明园正大光明殿中，皇帝御门听政，召集群臣，做如的训示，“你们整天就知道袖手谈心性，殊不知，到如今的时代，世易时移，早已经不是读通基本高头讲章，背熟《朱
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