1983年1月9日，克林顿正式接替了前任州长弗兰克·怀特的职务，就任阿肯色州第四十二任州长。此后，他连续10年担任着这个职务，直到1992年当选为美国总统。
1978年，当希拉里就任全国法律援助协会的主席后，她的倔强、强硬的性格立即让所有的阿肯色州人都注意上了这位并不甘心待在丈夫身后的本州第一夫人。显然，希拉里在首次参加州长竞选中保留原来的姓，使阿肯色的一些人感到不安。在这次选举之后，人们第一次要求希拉里解释她的决定。她对《民主主义者报》说：“我以希拉里·罗德姆的姓名发表讲话，以这个姓名教法律课。我结婚时，毕竟已经28岁。我已得到充分的确认。”
人们所看到的是，希拉里不断念叨着“一代人与一代人不相同”，强调所谓“全新的价值观”。这不禁使选民们迷惑了，到底他们投票所选出的，是两位高高在上，对自己进行人生指导的引路人，还是一位应倾其全力为民服务的公仆？人们似乎认定，她只不过是一位厌恶传统、讨厌家庭、轻视伦理的女权分子。
很快，1979年2月，《阿肯色民主党人》在一篇关于州长的报道之中，用了“罗德姆女士！只是一个落伍的小孩”这样一个标题，对州长夫人的言行大加嘲弄。这表明克林顿宣誓就任州长仅仅2个月的时间，当地新闻媒体对这位“政治神童”及其夫人的态度就开始发生了微妙的变化。
不过希拉里反传统主义的势头似乎仍未收敛，她身边的工作人员纷纷抱怨，觉得她实在是一个脾气不好的合作者，似乎每件事她都想施加影响，仿佛自己才是真正的州长。
这时的克林顿，蓄着长发，穿着牛仔服，自称要为阿肯色州带来“全新的面貌”。可用放荡不羁的言行去搞政治，只会让民众心里的不安全感增加。正如克林顿后来回忆起这段经历时所言：“没有认真与民众沟通思想，没有深入听取群众的呼声，是我第一任州长失败的主要原因。”
其实，希拉里更多的失误并不在于她所坚持的主张，而在于其传递信息的方式。如果不以一位反传统主义者的面目出现，或许她的很多工作，包括克林顿州长交给她负责的农村卫生保健的改革工作，都不致阻力重重。
1979年，希拉里又一次让保守的阿肯色人感到不快。她撰文积极主张“孩童权利”理论，声称父母不应该单独作出关于堕胎、上学、整容、性病治疗或就业的决定。这对维护传统家庭关系的人们看来，希拉里真正要的，不是去扩大孩子们的权利，而只
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