食 人 梦 魇
三艘捕鲸小艇的航行是场梦魇。一行二十人尽可能平分到三艘小艇上，其中两艘小艇上分别有七人，契斯所指挥的小艇最老旧，只坐六个人。这三艘小艇不但结伴漂流了三十一天，而且还能在逼人落荒而逃的强风巨浪中幸免于难，据说多半凭靠的是捕鲸人一流的航海技术，以及传闻中大海对他们的大慈大悲。他们挥之不去的忧虑，当然是食物和饮水的日益减少，船员们预计六十天后方能抵达大陆，因此每人一天只能有一份船粮和半品脱的水。为了弥补食物的不足，他们只好刮下船身上新长的藤壶食用，宰杀被囚的海龟，吃它的肉、饮它的血，有些人还试喝自己的尿。第三十一天时，他们望见地平线上有一个小点，以为那是杜夕岛（DucieIsland）而雀跃不已。但事与愿违，这只是一座杳无人烟、地图上不见注记的未知之地---后来被命名为亨德森岛（HendersonIsland），是一座只容得下最低等生命的贫瘠岛屿。登岸一周后，他们吃完了岛上所有的贝类动物、海鸥蛋和能捕获的野鸟，岛上惟一的清水则是退潮时他们在沙岸上发现的小泉。他们在这里度过悲惨的圣诞节，两天后，三人留在岛上---这是岛上资源所能养活的最多的人。三艘小艇再度出航，朝偏僻的复活节岛（EasterIsland）前进。
令人惊讶的是，这三艘罅隙越来越大的小艇竟能一同漂流，直到遭逢这一严酷考验的第五十三天，才被一阵强风吹散。在这之前，契斯的小艇上有人身亡，死者被葬身大海；不久后，另一名死于烈日曝晒的人，尸首也被抛入大海。当船员伊赛克·柯勒（IsaacCole）进入痉挛状态，继而死于第八十一天下午4时，其他三个幸存者才决定吃下尸体上仅剩的少许肌肉。那时，他们只剩三天的船粮。他们用粗糙的屠宰法切下尸体的四肢，以方便切割上面的肌肉，然后剖开死者骨瘦如柴的身体，割走心脏，缝上躯干，再将它们和四肢的骨头一同抛入大海。当天他们先吃心脏和其他一些肉，后将柯勒的残肌剩肉切成薄片，挂在索具上晒干。肉片很快转绿，他们便烤来吃了。十天后，契斯和同船的两名水手被途经的方帆双桅船---伦敦的印第安号（Indian）救起时，早已奄奄一息。
艾塞克斯号另外两艘捕鲸小艇的命运更加悲惨。其中一艘小艇和艇上的成员从此音讯全无。另一艘则是波拉德船长指挥的小艇，他和艇上的六名成员跟契斯的船员一样，都忍受着饥饿和口渴的日益煎熬，彼此惟一的差别是：波拉德船长采取的是类似食人的谋杀。因此，艇上两名死于烈日曝晒和营养不良的人随即被吃，然后，四个活人再抽签决定谁的肉身要负责喂养其他人；结果，船舱服务员欧文·柯芬（OwenCoffin）抽到短麦杆。由于他是波拉德船长的侄儿，于是另一名船员自愿代替他，不过柯芬坚持自我牺牲。他命丧滑膛枪下后，身上的肉让其他的人多活了十天。接着，又有一个人丧生---这回不需要谋杀，他也祭了其他人的"五脏庙"。就在艾塞克斯号遇难九十六天后，两名生还者波拉德船长和查尔斯·兰司岱（CharlesRamsdell）---也就是扣下滑膛枪射杀柯芬的人，被另一艘南塔克特捕鲸船法国皇太子号（Dauphin）救了上来。这艘船的船长是秦瑞·柯芬（ZimriCoffin），波拉德船长和兰司岱所吃的船舱服务员正是他的亲戚。这就是南塔克特捕鲸业中息息相关的世界。
契斯的书能轰动一时不足为奇，它对梅尔维尔也有深远的影响。撇开书中食人的部分不谈，本书不过是部叙事庞杂的小艇旅游记---尽管欧文·契斯和波拉德船长的捕鲸小艇在三个月中漂流了四千五百多英里，但本书真正赢得公众瞩目的缘由，却是食人这件可怕的事。大家不但对人死被吃的可怕下场感到毛骨悚然，对于谋杀他人和可怜的船舱服务员被吃一事，也觉得反感（奇怪的是，这些反感并没有影响幸存者的生涯。留在亨德森岛上的三个人被一艘特别派去接他们的船救走；这八人不仅重操旧业，而且都成为捕鲸船的船长呢）。
让人觉得讽刺的是，如果当初波拉德船长决定航向"食人的马克萨斯"而非南美，或许就不会发生食人之事了。一个世纪之后，研究马克萨斯的人类学家仍然找不到有力的证据来证明，可怕的马克萨斯人是食人魔---这一他们一度名闻遐迩的声誉。在马克萨斯频繁的族裔战争中，为了让武士的"玛拿"(mana）或灵魂化为优胜者，武士的尸体有时确实会成为他人的盘中餐，然而，偶发船难中的罹难者却不是"玛拿"的来源。假如他们是食人族的话，也只有小规模的食人行为。大体而言，凶猛的"马克萨斯食人生蕃"是一个修饰过的神话，不但欺骗了艾塞克斯号上那些倒霉的水手，而且尽管时光飞逝，人们对它仍然深信不疑。梅尔维尔是使这则食人神话流传千古的主要人物，在他写作事业的巅峰期，他之所以闻名不是因为《白鲸记》，而是因为他是生活在"食人族"中的人。
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