只要再等上几天,克劳狄奥就可以跟他的美丽姑娘结婚了,可是他仍然抱怨这中间的日子太无聊了,因为大多数青年在专心等待一件事情实现的时候,心里总是不耐烦的。因此,亲王为了让他不觉得时间拖得太长,就提议一种好玩的游戏:他们要想出一条妙计,叫培尼狄克和贝特丽丝两个人发生恋爱。克劳狄奥很高兴地参加了亲王这个一时想起的逗趣,里奥那托答应帮助他们,连希罗也说,她要尽她微薄的力量帮助她的堂姐得到个好丈夫。

亲王想出的计策是要男人们叫培尼狄克相信贝特丽丝爱上了他,然后又要希罗叫贝特丽丝也相信培尼狄克爱上了她。

亲王、里奥那托和克劳狄奥先活动起来了。他们等着时机,正当培尼狄克静静地坐在凉亭里看书的时候,亲王和他的助手们就站到凉亭后边的树丛里,离培尼狄克近得叫他没法不把他们的话全听进耳朵去。随便谈了一些话以后,亲王说:“里奥那托,你过来。那天你告诉我什么话来着——不是说你的侄女贝特丽丝爱上培尼狄克先生了吗?我再也想不到那位小姐会爱上什么男人。”“我也没有想到,殿下,”里奥那托回答说。“尤其想不到她对培尼狄克会这样多情,因为从外表上看,她好像很讨厌他似的。”克劳狄奥证实了这些话,说希罗告诉他贝特丽丝很爱培尼狄克,要是培尼狄克不肯爱她,她就一定会伤心而死。里奥那托和克劳狄奥似乎都认为培尼狄克绝不会不爱她的,因为他一向喜欢逗弄所有的漂亮女人,尤其是贝特丽丝。

亲王听了这些话,假装很同情贝特丽丝。于是他说:“要是把这件事情告诉培尼狄克就好了。”“告诉他有什么好处呢?”克劳狄奥说,“他也不过把它当做一桩笑话,更叫那个可怜的姑娘难堪罢了。”“他要是真的这样,”亲王说,“那么把他吊死倒是件好事,因为贝特丽丝是个非常可爱的姑娘,她什么事情都聪明,就是在爱上培尼狄克这件事上不大聪明。”这时候,亲王向他的同伴们示意向前边走去,让培尼狄克仔细去想一想他偷听到的话。

培尼狄克非常热切地听了这场谈话,听说贝特丽丝爱上了他,就自言自语地说:“有这样的事吗?风会吹到那个角里去吗?”他们走了以后,他一个人这样纳闷着:“这不会是骗人的!他们的神气很认真,话又是从希罗嘴里听来的。他们好像还很同情那个姑娘。爱上了我!我一定要好好报答她才是!我从来也没想到过要结婚。当初我说我要做一辈子的单身汉,那是因为我没有想到会活到结上婚的那一天。他们说这个姑娘品行好,长得又美,她的确是这样

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