新财富的积累,使得科学和哲学也获得了蓬勃新生。很多希腊城市,——尤其是斯巴达——禁止公开谈论哲学问题。阿瑟尼斯(Athenaeus)说:“这是为了避免哲学问题引起猜忌、纷争、和无益的辩论。”但是,在伯利克利时代的雅典,哲学的“美丽光辉”还是深深吸引了知识阶层的想象。就像后来法国启蒙运动那样,有钱人在家中开辟了讨论场所,以沙龙的形式欢迎哲学家。那些充满机智的辩论和奥运匹克的比赛项目一样精彩,总是赢得阵阵喝彩。

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那个时代的雅典,迎来了一位西西里的哲学家恩贝多克利(Empedocles),他是一位素食者,也是位诗人和神秘主义者。恩贝多克利认为人和其他的生物都是经过生存斗争的考验逐渐进化而来,那些生命力最强的物种最终存活了下来,其的物种形式则渐渐灭绝。德谟克里特来自阿伯德拉(Abdera),那儿被认为是北部的蛮荒之地。他告诉雅典人,除了物质原子,一切都是虚空。而埃里亚(Elea)人齐诺(Zeno)则将哲学变成了一种智力游戏,并用诡辩论来推演他的老师巴门尼德(Parmenides)的观点——既然物质是通过思想意识来把握的,那么物质主义就是一种逻辑的非逻辑。哲学讨论成为雅典人最热衷的活动,那些保守的政治家也担心这会造成道德和政治的消解分裂。

公元前440年,伯里克利的一位朋友,阿那克萨哥拉出版了《论自然》,他将宇宙描述成由一些细小的原物质所驱动的混沌世界,这些原物质也是我们生命和精神的起源。一切生物都来自于土、水和火,一切世界现象都可以从自然根源加以解释。伯里克利的一个善于煽动的政敌,克里昂·坦纳(CleontheTanner),因为找不到其他方法来打击伯里克利,就指控阿那克萨哥拉对神灵不敬,因为他将太阳描述为一堆燃烧的石头(当时希腊人将太阳奉为神灵)。克里昂·坦纳在这件事上冷酷无情的一直追究。尽管伯里克利努力为他辩护,这位哲学家最终还是被判有罪(公元前434年)。阿那克萨哥拉逃到达达尼尔海峡(Hellespont)的兰佩索(Lampsaws),几年后在那儿死去,终年73岁。

显然,对神的敬畏只在少数雅典知识阶层中存在。有两个原因导致了这个结果:一是喜好游历的中产阶级迅速增多,二是学者们的巡回演讲使得更多的人在知识传播中受益。这些演讲的内容包括修辞、文学、科学、哲学、政治学等,其中一些人,如毕达哥拉斯,自称为“智慧之师”。一些学者也因此有很好的收入。由于很多学生抛弃了宗教信仰,这些老师也被指控为唯利是图的诡辩家。毕达哥拉斯说:“人是万物的尺度”,这让当时所有人都很震惊。在欧里庇德斯(Euripides)的家中,他坦率的宣布了他的无神论观点:“我虽然敬仰神,但我不知道他是否存在”。雅典的议会将毕达哥拉斯逐出了雅典,并收缴了他的所有书籍,公开焚烧。

在这样的斗争中,我们也可以预见到苏格拉底(Socrates)的命运和遭遇。他当然是伯里克利时代最著名的希腊人,至少一半的西方人都认识他的光头、阔脸、高鼻子,还有满脸的络腮胡;他常常忽略自己的妻子;总是尖锐的提问别人,却很少诘问自己。但在哲学史上,我们知道他的学生很少放弃宗教信仰。苏格拉底的一个具有怀疑精神的学生是雅典民主党的领袖恩里特斯(Anytus)的儿子。而恩里特斯不喜欢苏格拉底对民主的批评,他一直在等待机会打击苏格拉底。——但是,还是先让我们来看看希腊戏剧的巅峰之作。

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