雪莱在1820年写道:“介于亚里士多德去世和伯里克利出生之前的那段时期,是世界历史上最值得纪念的时期。”

雅典在那个时代的欧洲文明中居于主导地位,这一地位的确立来源于公元前490年,雅典领导希腊人在马拉松和萨拉米斯击败了波斯人;同时雅典人还建立了一只掌握着地中海贸易的海军,引导希腊人走出了困境。雅典人组织起得洛斯(Delian)同盟,并给得洛斯岛(Delo)上的神庙捐献了基金。现在,这个阿提卡的小城成为了希腊帝国的公认领导。

按照律法,雅典的市民多次选举了伯里克利(Pericles)为他们统治者,伯利克利是赞瑟珀斯(Xanthippus)的儿子,优越的成长环境和良好的教育使他具备很多优点。他父亲在萨拉米斯打过仗,他的母亲是贵族统治者克利斯提尼的孙女。克利斯提尼曾为雅典人创造了很好民主形式。普卢塔克说,年轻的伯里克利“相貌俊朗,但头部较长,不太合比例。”他的批评者也拿他的“长头”开玩笑。伯里克利在政治、音乐和文学方面都受过很好的训练,他是阿那克萨哥拉(Anaxagoras)和苏格拉底(Socrates)热情的学生,也是那个时代最开放的女人阿斯帕齐娅(Aspasia)的丈夫。

伯里克利以雄辩而著称。他的演讲比较平和,并不激情澎湃,但往往吸引着一些成熟的心灵。普卢塔克描述他“不被各种形式的腐败的污染,也不很看重金钱。”其实,这对于继承了大笔财产的人而言也是很自然的。

当看到地主贵族的统治已经不适应逐渐发展的商品经济,伯里克利在年轻时就加入了雅典的人民党派。由于他敬慕真理、清白自守,全体选民在公元前467年到428年期间,先后三十次选举伯里克利为国家领导(strategoi)。他们通常选他为司令官(strategosautokrator),或者行政长官。伯里克利调整了陪审员报酬,还劝说政府每年提供给公民一定福利,作为他们参观庆典节日中戏剧演出和运动会的报酬。这些措施扩张了平民的权利。执政官之职不再局限于富人阶层,而向所有的阶级开放。伯里克利还通过建设大型的公共工程让失业者获得的工作。比如建设“长墙”,将雅典和其港口——发勒如姆(Phalerum)和比雷埃夫斯(Piraeus)——围在一个紧密的区域中,使敌人只有通过海路进入,这样帝国的舰队就可以进行严密保卫。

为了让首都雅典成为希腊文化的王冠,伯里克利想以

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